Los Descubrimientos

Durante los siglos XV y XVI los estados Europeos iniciaron la exploración del mundo, gracias a las mejoras en la tecnología marina, lo que permitía viajes por mar a largas distancias.

Los países que lideraron esta exploración fueron principalmente España y Portugal, aunque no fueron los únicos, pues otros países como Inglaterra y los Países Bajos también participaron.

Mediante estos viajes se aumentó el conocimiento que tenía Europa del resto del mundo, especialmente del África Subsahariana y de América. Las exploraciones traían consigo la conquista y evangelización de los nuevos territorios, incrementándose así la influencia político, económica y religiosa de Europa a lo largo del mundo.

Causas

Las exploraciones se iniciaron principalmente con el objetivo de buscar nuevas rutas marítimas para el comercio con las indias. En concreto, España viajó hacia el Oeste, tratando de llegar a Asia por el atlántico, mientras que Portugal trató de hacer lo mismo, pero bordeando África.

En estas exploraciones se usaron nuevos diseños de barcos, más avanzados que los que habían usado los europeos hasta la época. Hasta el momento el barco más usado era la Galera, un pequeño barco movido por remos. Las galeras eran rápidas y maniobrables, pero estaban diseñadas para navegar en las aguas del mediterráneo y no eran aptas para los viajes oceánicos.

Para los viajes atlánticos, los europeos adaptaron los navíos usados en los mares del norte y báltico, mejorándolos con diseños árabes. Los nuevos barcos, conocidos como Carabelas, de quillas profundas, lo que les daba más estabilidad y velas triangulares o latinas, lo que les permitía aprovechar mejor el viento. Estas carabelas fueron construidas por primera vez en la escuela naval de Enrique el Navegante, príncipe de Portugal

Otro instrumento ampliamente usado al principio de la época de la exploración fue el astrolabio. Usando las estrellas como referencia, permitía a los marinos conocer el tiempo de navegación, los días transcurridos y la dirección de navegación. Este instrumento, en principio, fue desarrollado en la Grecia clásica, pero no fue usado en Europa hasta la reintroducción del mismo por parte de los árabes en el siglo X.

Pronto sugería el sextante, como reemplazo al astrolabio. La diferencia entre ellos era que el astrolabio media la posición de las estrellas en relación consigo mismo, mientras que el sextante lo hacía en relación con el horizonte. Gracias a esto, se podía conocer la latitud, es decir la distancia en grados respecto del ecuador, lo que permitía viajar con mucha más exactitud en la posición y dificultando sobremanera perder el rumbo.

Los descubrimientos de España y Portugal

En 1415, Portugal establece una colonia en la actual Marruecos y a partir de 1433, tomando dicha colonia como punto de partida, inician la exploración de la costa Oeste de África. El objetivo es encontrar un camino que, bordeando África, permitirá llegar hasta las Indias.

Por otro lado, los reyes católicos Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, costean la expedición del almirante Cristóbal Colón, que trata de llegar a las Indias atravesando el océano Atlántico. Colon llegó al Caribe, fundándose una serie de colonias españolas en América Central. se indica que inicialmente todos pensaron que realmente habían dado la vuelta al mundo y llegado a las Indias. De hecho, Colón murió con dicha creencia.